Malgré ces origines extra-atmosphériques, ce sont les problèmes plus proches de chez lui - camps de réfugiés, changement climatique, insécurité du logement - qui ont incité M. Khalili à passer de la conception de gratte-ciel à la création d'un organisme sans but lucratif, le California Institute for Earth Architecture, en 1991.

Comme les dômes eux-mêmes, la vision de CalEarth est d'une simplicité trompeuse : "un monde dans lequel chaque personne a la possibilité de construire une maison sûre et durable de ses propres mains, en utilisant la terre sous ses pieds".

Nader, créateur de CalEarth, et sa fille Sheefteh, enfant, construisant des modèles en argile. Image reproduite avec l'aimable autorisation de CalEarth.

Sheefteh, la fille de Nader, a pu constater de visu l'ampleur du problème lors d'une visite en Haïti après le tremblement de terre de 2010. "Les familles étaient dans des tentes, avec des tôles, du métal, jetées ensemble", se souvient-elle. "Dans ces situations, l'abri temporaire devient un logement semi-permanent, et la plupart des conceptions ne sont pas faites pour cela."

Si elle était sûre que CalEarth pouvait faire partie de la solution, elle savait aussi que le comment était aussi important que le quoi.

"Mon père voulait donner du pouvoir à l'individu et cherchait toujours à simplifier", explique Mme Sheefteh, qui a repris CalEarth avec son frère Dastan après le décès de M. Khalili en 2008. Bien qu'elle ait été sur le campus quatre à cinq jours par semaine au début, son objectif a toujours été de s'éloigner des opérations quotidiennes et de l'administration (elle travaille également dans une université voisine et vit dans le comté d'Orange), pour se concentrer sur les objectifs plus larges de l'organisation et sur des événements tels que les journées portes ouvertes.

Dans le même temps, le campus californien reste un lieu essentiel d'expérimentation et d'inspiration. Les visiteurs peuvent visiter le dôme Rumi, inspiré par le poète persan préféré de Khalili, où la lumière entre de tous les côtés et où Sheefteh elle-même se rend pour trouver le calme et se remémorer les conférences de son père ; ils peuvent vérifier la construction d'un dôme "bunker" souterrain ; et ils peuvent s'informer sur le nouveau dôme Duffel Bag, qui fait tenir les outils et les matériaux d'un abri d'urgence de six pieds dans deux sacs qui peuvent être enregistrés comme bagages. L'idée est de permettre à des enseignants formés de se rendre rapidement dans une communauté dans le besoin, de construire la structure avec les habitants, puis de les laisser avec la capacité de construire davantage eux-mêmes en utilisant des matériaux accessibles. "Fils barbelés, sacs de sable, ce que mon père appelait les matériaux de la guerre".

Mme Sheefteh a également remarqué un changement dans la composition du campus. Les couples du millénaire sont plus nombreux à vouloir construire leur propre maison qu'à adopter un mode de vie alternatif (les hippies). Stimulés, peut-être, par l'esthétique et le respect de l'environnement du mouvement des petites maisons, ils ont aussi vécu des tremblements de terre et des incendies de forêt, ainsi que des dettes croissantes. La tentation d'une maison sans hypothèque - même si elle peut être conçue pour inclure trois chambres et un garage pour deux voitures - peut suffire à faire comprendre à une génération les avantages de vivre avec moins.

Et c'est une excellente nouvelle, dit Sheefteh. "L'intention n'a jamais été d'être en marge ou hors du réseau".

Nader et Sheefteh, enfant, devant une construction en adobe. Image reproduite avec l'aimable autorisation de CalEarth.

Qui qu'ils soient et d'où qu'ils viennent, la plupart des visiteurs ont une chose en commun : le sentiment que leur procure le campus CalEarth.

Des milliers de personnes nous ont dit : "Je ne suis jamais venu ici, mais je m'y sens si familier, si calme", déclare Sheefteh. "Il y a un sentiment de spiritualité ici - et je ne veux pas dire religieux - une connexion. On peut s'asseoir, respirer profondément et être présent, il y a une tranquillité et une beauté dans ces maisons en terre. Mon père appelait l'architecture "poésie tangible", et il construisait en harmonie avec la nature. C'est quelque chose qui va au-delà de la construction. C'est quelque chose de plus."

Note de l'éditeur : L'opportunité de visiter CalEarth change de jour en jour en raison de Covid-19 mais est actuellement en cours. Veuillez visiter Site de CalEarth pour plus d'informations.