Des Brosses d'Exception

Lorsqu'on tombe sur une brosse Iris Hantverk dans la nature, on remarque tout de suite certaines choses : Son design intemporel et fonctionnel. Les matériaux texturés et naturels. Et une esthétique scandinave distincte qui conviendrait aussi bien à une cabane rustique qu'à un spa de destination.

Iris Hantverk Goodee Exclusive Long Handle Dustpan Brush Set. Photographie par Alex Blouin et Jodi Heartz

 Et pourtant, on peut très bien acheter et utiliser une brosse Iris Hantverk - une pelle à poussière, un lave-vaisselle ou un balai de porche - sans jamais savoir d'où elle vient, ni qu'elle a été fabriquée à la main par des artisans malvoyants. Et c'est en quelque sorte le but recherché.

"Le produit a toujours été la priorité", explique Sarah Edhäll, actuelle copropriétaire d'Iris Hantverk ("iris" désigne l'œil, "hantverk" signifie artisanat en suédois).

Elle affirme que l'intérêt social ne doit pas se faire au détriment de la qualité durable ou des matériaux renouvelables, et que tous ces éléments doivent coexister pour être véritablement durables.

Au XIXe siècle, beaucoup de gens voulaient "aider" les malvoyants par pitié, plutôt que de leur permettre de gagner leur vie.

Dans les années 1870, à Stockholm, un homme du nom de Dr Axel Beskov a fondé une maison de travail pour les artisans malvoyants, jetant ainsi les bases d'Iris Hantverk.

Alors que l'économie suédoise passait de l'agriculture à l'industrialisation, le mouvement ouvrier naissant du pays s'est mobilisé autour de questions telles que la sécurité sur le lieu de travail et les prestations de santé. Dans les années 1870, à Stockholm, un homme du nom de Dr Axel Beskov a fondé une maison de travail pour les artisans malvoyants, jetant ainsi les bases d'Iris Hantverk. Au fil des ans, l'entreprise a changé de locaux et de mains, et la gamme de produits s'est élargie au-delà des brosses pour inclure des objets tels que des porte-serviettes en bois et des tapis de bain, mais la mission principale est restée la même. Même l'équipement de reliure de brosses datant des années 1950 est resté le même, ce qui témoigne d'un design durable.

Il y a une dizaine d'années, le gouvernement suédois a supprimé le financement crucial d'Iris Hantverk et d'autres initiatives similaires. Les propriétaires ont décidé de vendre, mais Mme Edhäll - qui travaillait dans les deux boutiques de Stockholm depuis qu'elle était étudiante - et son collègue Richard Sparrenhök ne voulaient pas que l'entreprise soit confiée à de mauvais propriétaires. Surtout pas à des repreneurs qui auraient l'intention de conserver la marque, mais pas les employés. Ils ont donc passé l'été à vérifier les chiffres, avant de reprendre l'entreprise en 2012.

"Lorsque nous décidons d'un nouveau produit, notre objectif est d'avoir quelque chose qui dure pour toujours. Pas seulement pour une saison ou une tendance", déclare Edhäll

Aujourd'hui, Iris Hantverk est vendu dans plus de 800 magasins à travers le monde et emploie 17 personnes, dont six artisans originaires de pays comme l'Iran et l'Érythrée - le plus jeune a la quarantaine, le plus âgé 65 ans - qui travaillent près de Stockholm, à Sandsborgsvägen, dans la région d'Enskede. L'entreprise poursuit également son partenariat avec un atelier similaire en Estonie.

Qu'est-ce qui a changé depuis que le couple a pris le pouvoir ? Pas autant qu'on pourrait le croire. Dans le style typiquement suédois, Mme Edhäll n'essaie pas d'impressionner avec des repères ambitieux et de gros chiffres, bien qu'elle note (uniquement lorsqu'on lui demande) que l'entreprise est enfin rentable, alors qu'elle n'atteignait pas le seuil de rentabilité dans le passé.

Iris Hantverk Lovisa Brosse de bain et blaireau de rasage. Photographie par Alex Blouin et Jodi Heartz

Les brosses restent délicieusement délibérées dans leur fonction et leurs matériaux : La fibre végétale mexicaine tampico est utilisée pour les brosses à ongles et les brosses à légumes, les poils de chèvre taillés sont utilisés pour les brosses à visage et les brosses à cheveux pour bébés.

"Lorsque nous décidons d'un nouveau produit, notre objectif est d'avoir quelque chose qui dure pour toujours. Pas seulement pour une saison ou une tendance", explique M. Edhäll. Mais en élargissant leur gamme, ils perdent aussi des produits, tout simplement parce que certains ne peuvent plus être fabriqués.

"De nombreux producteurs de bois en Suède sont des entreprises unipersonnelles, dirigées par un vieil homme. Lorsqu'ils prennent leur retraite, ils n'ont personne pour reprendre leur entreprise".

(Un rappel brutal de ce qui peut arriver à un artisanat traditionnel, sans protection stratégique).

Il est certain que les médias sociaux ont contribué à renforcer leur notoriété, même s'ils ne les abordent qu'après coup. Leur esthétique a fait d'eux les favoris des chefs, des décorateurs d'intérieur et des stylistes soucieux de l'environnement, qui taguent régulièrement l'entreprise dans des posts qui ressemblent à de coûteuses campagnes publicitaires. Lorsqu'ils collaborent, ils choisissent des influenceurs qui partagent les mêmes valeurs, comme @arstidensbasta et @petitsouriredesign, plutôt que ceux qui se concentrent sur les selfies et les produits en vrac.

Malgré ce succès, Mme Edhäll tient absolument à ce que la croissance soit organique. "Même si nous voulions nous développer rapidement, nous aurions besoin de personnes pour occuper ces postes", souligne-t-elle. L'un de leurs artisans a récemment pris sa retraite après 30 ans d'activité, et une place s'est libérée. to former un nouveau travailleur - s'ils en trouvent un. C'est peut-être grâce aux services sociaux suédois ou aux progrès mondiaux en matière de technologie du handicap, comme les lecteurs d'écran, qu'il existe aujourd'hui tant d'autres options pour les personnes malvoyantes. 

Lorsqu'on lui demande si la reliure à la brosse est un travail difficile, elle répond en riant : "J'ai essayé et c'était très, très, très difficile", mais elle ajoute qu'il y a quelque chose à dire sur le fait de le faire tous par le seul sens du toucher. "L'un des travailleurs ayant une certaine acuité visuelle a eu plus de mal à apprendre, parce qu'il essayait toujours de regarder ce qu'il faisait, tandis que les autres ont simplement suivi le cours à tâtons.